桓温晚年病重，意识到自己生命的终结即将来临，心中不禁涌上无限感慨：“一生如此碌碌无为，终究无缘功成名就，到了黄泉之后，恐怕要被司马师、司马昭笑话。”言罢，他情绪激动，突然大喊：“即使无法名垂千古，也应让历史记住我的名字，哪怕是遗臭万年！”然而，面对自己命运的关键选择，桓温始终未能果断行动，错过了那个决定性的一步。
东晋时期，皇权动荡，士族权力庞大，王敦和桓温两位权臣几乎触及了皇位的边缘。桓温本有成为帝王的潜力，但却未能如后来的刘裕那样做出关键决断，最终因谢安与王坦之的权谋阴影，命运走向了失败。桓温的失势，可以归结为性格的缺陷。
他缺乏孤注一掷的勇气，不敢冒险去博取一场胜利。面对重大决策时，他总是犹豫不决，左顾右盼，放弃了几乎触手可及的机会。这种优柔寡断的性格，使得他无法成就一番伟业，而刘裕则成功地抓住了机会，成就了一代霸业。
那时的桓温掌握的权力究竟有多大？几乎整个东晋的江山，桓温已经牢牢把握了百分之八十，唯独缺少了一步能让他称帝的“关键之举”。
展开剩余78%晋朝南迁后的行政区划，以扬州、雍州、兖州、徐州、豫州、江州、荆州、湘州、广州、交州等为主要区域。那时，江南地区尚未开发完全，广、湘、交等地的实力微弱，无法左右整个局势。扬州、徐州、兖州和豫州，位于长江中下游，特别是扬州，它被视作极为重要的战略核心。而徐州、兖州、豫州本是北方地区的行政区域，在中原沦陷之后，南迁至长江沿线，虽然疆域狭窄，但仍然能影响东晋的局势。
长江上游的荆州，不仅人口众多、经济发达，而且战略位置至关重要。在这一时期，江州则成了扬州、荆州之间的缓冲地带，起到了平衡两者博弈的作用。桓温的控制范围逐渐扩展，特别是以371年攻占豫州为契机，他掌握了益州、荆州、江州、兖州、豫州、徐州，几乎整个长江沿线都在他的掌控之中。
从哪里开始扩展的呢？首先是346年，桓温斩草除根地消灭了“成汉”，此后，益州成为了桓温的领地。徐州、兖州最初由郗鉴掌控，后来随着郗超成为桓温的得力干将，桓温逐步掌控了这片土地。荆州与江州则由桓温的亲信子弟掌控。
豫州作为南京的门户，几乎成为了桓温的“命门”。一旦掌握了豫州，桓温也就打开了通往帝位的大门，这让东晋皇帝和朝廷极为忌惮，深怕桓温如同历史上的司马懿、司马昭一般，篡位成皇。实际上，桓温手中握有如此巨大的权力，已经可以废立皇帝，甚至逼迫司马奕因为不能生育而下台。简文帝司马昱每次见到桓温入朝，都会心生恐惧，常常情绪失控，甚至流泪。
面对皇位的诱惑，桓温却迟疑不决，始终不敢作出最后的决断。尽管简文帝多次暗示他退位让贤，桓温却因为担心埋伏而犹豫不决，最终未能把握住这个机会。可见，桓温最终未能成为皇帝，最根本的原因就是他缺乏与刘裕相似的那份果敢和冒险精神，不敢一赌成败，最终错失良机。
事实上，桓温一生的失败，往往源于他的性格。无论是西征益州，还是北伐中原，他都未能抓住关键时刻的机会，反而因过于谨慎和瞻前顾后而陷入被动。346年，桓温西征益州攻灭“成汉”，本应是一场显赫的战役，但他却在成都遇到阻力时失去了斗志，未能坚持到底，导致晋军的误解和反扑。最终，尽管桓温获得了成功，但这场战争却给他带来了不小的挫败感。
接下来的三次北伐，桓温同样未能成功。他第一次北伐，虽然一度顺利，但最终却因畏惧而未能越过灞水，结果被苻雄反击，损失惨重。第二次北伐，尽管桓温在洛阳取得了一些胜利，但之后却错失了扩大胜果的机会，最终中原部分地区再次失守。第三次北伐，桓温又在接近胜利之际因谨慎而退兵，结果被慕容垂等人围攻，几乎全军覆没。
每一次失败，桓温都未能坚持自己的决断，错失了大好机会。北伐的目的本是为了立威，可是最终却让他的威望遭受严重损害，甚至为之后的“篡位”行动埋下隐患。
在准备篡位的过程中，桓温同样没有采取果敢的行动，而是选择了犹豫不决的策略。尽管他通过削弱敌对势力，废立了司马奕，任命了简文帝，桓温的目标似乎已经非常明确，但关键时刻，他依旧没有主动出击，而是选择了等待，期望司马昱主动退位。这个等待的决定，最终让他失去了篡位的机会。
正如历史所证明的那样，桓温如果能效仿司马懿、刘裕，果断地掌控京师并逼迫简文帝退位，那么他的命运可能会发生根本性的改变。然而，他始终未能跨出这一步，最终因拖延和犹豫，未能成为一代帝王。
最后，桓温在病逝时，将权力传给了自己的弟弟桓冲，而非儿子桓玄。桓冲虽然有能力，但野心较小，忠于朝廷，并与谢安保持了良好关系，这使得桓家能够在一定程度上保全。不过，桓温的儿子桓玄则不如父亲，虽然野心勃勃，但实力不足，最终在刘裕的打压下失败，桓家也因此逐渐衰落。
从王敦到桓温，东晋的权力斗争中，他们两人几乎是同一种类型的失败者。桓温虽然鄙视王敦，却最终与其“合传”，成为了同一类人的代表。历史的悲哀在于，桓温错过了成就帝业的机会，而最终只得遗憾地离开人世。
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